Voor ijshockey legt de Tsjech en de Slowaak zijn werk neer

Donderdagmiddag 17:00 uur. Een grote man met een kaal hoofd en een Tsjechische vlag om zijn schouders geknoopt veegt een traan weg. Hij neemt een slok van zijn halve liter bier en kijkt hoofdschuddend zijn buurman aan. Deze staart met glazige ogen naar zijn bierglas.

Tsjechië heeft zojuist de kwartfinale van het wereldkampioenschap ijskockey verloren van Zwitserland. Een afgang. Maar boven alles een enorme teleurstelling voor de honderden uitgedoste fans in Praag waar ik de wedstrijd mee heb gekeken. Zij hadden zich donderdagmiddag massaal verzameld voor het grote scherm in de biertuin in het park bij mij op de hoek.

Kijken in groepsverband
IJshockey is dé nationale sport in Tsjechië en Slowakije. Sinds de start van het WK, zo’n twee weken geleden, rijden auto’s met wapperende vlaggetjes rond en wordt elke wedstrijd het liefst bekeken in groepsverband voor een groot scherm met uiteraard ook het nodige bier.

Donderdag is een belangrijke dag. Tsjechië en Slowakije, normaal twee sterke ijshockeylanden, hebben zich met moeite weten te plaatsen voor de kwartfinales. Tsjechië neemt het ‘s middags op tegen Zwitserland, Slowakije moet ‘s avonds tegen Finland spelen.

Ondanks dat ik weet dat ijshockey hier net zo populair, dan wel populairder is dan voetbal en de kwartfinale een big deal is, ben ik toch verbaasd dat half Praag in de biertuin lijkt te zitten. Het is ten slotte drie uur ‘s middags en een gewone werkdag.

Bier en worstjes op donderdagmiddag
Mijn Tsjechische vriend Lukas legt me uit dat het werk best even stilgelegd mag worden als er gespeeld moet worden. Hij werkt voor een groot Amerikaans chemieconcern in Praag, maar zijn baas (ook een Tsjech) heeft bepaald dat iedereen donderdagmiddag ijshockey mag kijken. Op een groot scherm. En hij heeft ook maar meteen voor bier en worstjes gezorgd.

Een beetje verdrietig en aangeschoten schuift Lukas ‘s avonds aan in de biertuin waar de teleurgestelde Tsjechische fans aan het afdruipen zijn. Behalve Lukas dan heeft niemand zin om te blijven hangen na de verloren kwartfinale tegen Zwitserland. Bovendien gaat om half zes Slowakije spelen.

Ooit was het Tsjechoslowaakse ijshockeyteam onverslaanbaar, maar nu de landen gescheiden zijn, zijn het elkaars grootste rivalen. En dat Tsjechië de kwartfinale heeft verloren is al erg genoeg, maar als Slowakije wél voor elkaar krijgt om te winnen, is het drama compleet.

Er wonen een paar duizend Slowaken in Praag, en de Tsjechische en Slowaakse vlaggen zijn bijna niet van elkaar te onderscheiden. Maar er heeft wel degelijk een wisseling van de wacht plaatsgevonden in de biertuin.

Helaas voor Slowakije (en mijn half Slowaakse hart), maar misschien een troost voor de Tsjechen, wordt de spannende kwartfinale verloren van Finland met 3-4.

Om acht uur ‘s avonds gaat Praag naar bed.